Benvenuti in Korea: etichette, credenze e buone maniere (pt.3)

Il nostro viaggio "benvenuti in corea", come promesso, continua! Sebbene l'aspirazione alla bellezza non sia un'esclusiva della Corea, è corretto affermare che qui venga attribuita un'importanza fuori misura all'aspetto fisico. Per le donne in particolare, esiste una forte pressione a soddisfare le aspettative legate al genere. Qui, i negozi di prodotti per la pelle costeggiano le strade cittadine e le pubblicità della chirurgia estetica dominano la metropolitana. È socialmente accettabile — sebbene non sempre gradito — che le persone commentino apertamente il peso e l'aspetto altrui.

In questa società competitiva, la bellezza è un capitale. Le foto tessera sono spesso allegate alle domande di lavoro e i candidati più "attraenti" hanno spesso un vantaggio. Molte persone si sforzano di rientrare nell'idea di bellezza coreana, piuttosto ristretta e influenzata dai canoni occidentali: dalla pelle chiara e il viso a forma di V per le donne, al naso alto e un corpo snello ma muscoloso per gli uomini. Questo desiderio di conformarsi ha portato la Corea a diventare la capitale mondiale della chirurgia plastica, con il più alto numero di procedure pro capite. La chirurgia della doppia palpebra (sangkapul) è particolarmente comune per rendere gli occhi più grandi e rotondi.

Tuttavia, l'ascesa del movimento globale #MeToo ha spinto alcune donne a ribellarsi a questa cultura ossessionata dalla bellezza. La campagna del 2018 "Escape the Corset" (Fuga dal corsetto) ha visto molte sostenitrici gettare via il trucco e tagliarsi i capelli. Nel frattempo, le donne più giovani hanno iniziato a rifiutare la magrezza estrema e la pelle diafana a favore della geongangmi (bellezza sana), un'estetica che premia la massa muscolare magra e la pelle abbronzata. Le pubblicità della chirurgia potranno anche dominare il paesaggio, ma le aspirazioni stanno cambiando.

Lo sapevi?

1. V-line e S-line: Termini comuni per descrivere la forma perfetta del viso (a V, mento appuntito) e del corpo (a S, curve nei punti giusti).
2. Geongangmi (건강미): Rappresenta un distacco radicale dalla tradizione. Mentre storicamente la pelle scura era associata al lavoro nei campi (povertà), oggi la "bellezza sana" indica il tempo e le risorse per andare in palestra e curare il proprio corpo in modo attivo.
3. Lookismo (Oemo-jisang-juui): È il termine coreano per la discriminazione basata sull'aspetto fisico, questo non sia solo un fatto estetico, ma un fattore economico reale che influenza le assunzioni.

Istruire la nazione

L'istruzione — e il successo che ne deriva — è un'ossessione dominante. Le scuole private (hagwon) sono ovunque, l'industria dei tutor è enorme e la Corea occupa i primi posti nella classifica dei paesi più istruiti al mondo.

In questa società ferocemente competitiva, l'istruzione è da sempre la via per farsi strada nella vita. E sebbene questa attenzione al successo personale possa sembrare in contrasto con l'enfasi del confucianesimo sulla mentalità di gruppo, la questione è più complessa. Più si è istruiti, maggiori sono le opportunità che si hanno nel corso della vita. Inoltre, poiché il confucianesimo è incentrato sulla gerarchia, la maggior parte delle persone si sforza di eccellere per elevarsi a un livello rispettabile nella società.

Un indicatore di status

Il livello di istruzione di una persona ha da tempo un impatto profondo anche sulla famiglia. Durante la dinastia Joseon, lo status di yangban (nobiltà) non veniva concesso solo per lignaggio familiare. Un modo fondamentale per ottenere potere per la propria famiglia era superare il gwageo (l'esame nazionale per il servizio civile), che richiedeva anni di studio degli insegnamenti confuciani. Ma non c'era spazio per l'autocompiacimento: una famiglia poteva perdere i propri privilegi se quattro generazioni consecutive non riuscivano a superare l'esame.

Il gwageo fu interrotto nel 1894, ma la pura determinazione a riuscire, sia per se stessi che per la propria famiglia, è rimasta intatta.

Il sistema scolastico

Oggi la Corea sostiene un sistema scolastico aperto a tutti. Il colonialismo giapponese introdusse le scuole primarie e professionali e, dopo la Seconda Guerra Mondiale, la Corea adottò un sistema educativo modellato su quello degli Stati Uniti. Seguirono riforme governative e investimenti per migliorare l'accesso e rendere obbligatorie la scuola elementare e media. Questo sforzo è stato ripagato, rendendo il Paese uno dei più istruiti al mondo.

Il sistema scolastico pubblico coreano consiste in sei anni di scuola elementare (che inizia a 7 anni), tre di medie e tre di superiori. Il programma è stabilito dal Ministero dell'Istruzione. Le materie principali durante le elementari includono matematica e lingua coreana, oltre a morale e inglese (a partire dai 9 anni). Dalla scuola media in poi, le lezioni sono un mix di materie obbligatorie come studi sociali e materie facoltative come l'educazione ambientale. Una volta alle superiori, gli studenti possono scegliere di entrare in un istituto specializzato, come una scuola di informatica, o in un liceo professionale per un mestiere come la riparazione di auto. Diverse scuole internazionali private (e costose) offrono un ambiente di immersione nella lingua inglese. Parlare inglese conferisce prestigio e può offrire molti vantaggi; è comune che gli studenti delle medie e delle superiori studino all'estero in un paese anglofono per un periodo fino a due anni.

Lo sapevi?

1. Il Gwageo moderno: Sebbene l'esame imperiale non esista più, è stato sostituito spiritualmente dal Suneung (l'esame di ammissione all'università). La pressione è rimasta identica.
2. Il ruolo dell'Inglese: L'inglese non è solo una lingua, ma un "filtro sociale". Il successo nei test di inglese (come il TOEIC) è spesso un requisito per entrare nelle grandi aziende (Chaebol), anche se il lavoro non richiede di parlare inglese quotidianamente.

La scala mobile verso il successo

Come accade in molte famiglie, molti genitori sognano che i propri figli entrino in una facoltà di legge o medicina, o magari in un'azienda rinomata come Samsung. Una laurea in un'università prestigiosa è solitamente l'unico modo per ottenere tali professioni. La Corea conta oltre 200 università, ma i posti negli istituti di punta sono contesi ferocemente; tra questi figurano le scuole "SKY" — Seoul National University, Korea University e Yonsei University — oltre al Korea Advanced Institute of Science and Technology (KAIST) e alla Sungkyunkwan University. Per questo motivo, i genitori si sforzano di vivere in zone con buone scuole: si pensa infatti che persino frequentare un asilo d'élite possa portare, col tempo, a un posto in un'università prestigiosa.

Per entrare in una buona università è necessario un punteggio eccellente nel College Scholastic Ability Test (il Suneung). Per prepararsi, i genitori possono iscrivere i figli ad accademie doposcuola (hagwon), iniziando spesso con asili nido in lingua inglese già a 4 anni. Per ottenere un vantaggio, alcuni studenti prendono lezioni private a casa (la Corea ha uno dei settori di tutoraggio privato più grandi al mondo). Molte famiglie spendono metà del proprio reddito in tali spese — uno dei tanti sacrifici personali per garantire la migliore istruzione ai propri figli. La situazione si fa incandescente alle scuole superiori, con gli studenti che partecipano a sessioni di studio autonomo supervisionate dagli insegnanti che spesso durano fino alle 22:00; lo studio intensivo prosegue poi a casa. Questa pressione porta a esaurimento (burnout), depressione e ansia, rendendo i giovani coreani tra i più infelici al mondo per la loro fascia d'età.

Lo sapevi?

1. Le università "SKY": L'acronimo SKY non è solo un gioco di parole con la parola "cielo" (ambizione), ma unisce le iniziali delle tre università più potenti. Laurearsi in una di queste garantisce quasi automaticamente l'accesso ai vertici della società.
2. Il giorno del Suneung: È un evento nazionale. Il traffico viene deviato, i voli aerei vengono sospesi durante le prove di ascolto di inglese per evitare rumori e le aziende posticipano l'orario di apertura per lasciare le strade libere agli studenti. È il giorno che "decide la vita".
3. Hagwon: Queste scuole private sono una parte integrante del paesaggio urbano coreano. Spesso rimangono illuminate fino a tarda notte, e vedere autobus carichi di studenti che tornano a casa a mezzanotte è una scena quotidiana normalissima a Seul.

Il Suneung

Il famigerato test standardizzato coreano non è solo un momento di stress per gli studenti: ha un impatto sull'intero Paese. Una volta all'anno, a novembre, le banche, le aziende e il mercato azionario aprono un'ora più tardi per decongestionare il traffico, e ai voli aerei è vietato il decollo e l'atterraggio durante la prova di ascolto di inglese. I ragazzi che sono in ritardo possono inoltre usufruire di scorte di polizia gratuite per raggiungere il proprio centro d'esame.

• L'atmosfera del giorno: Davanti alle scuole, gli studenti più giovani spesso si radunano per fare il tifo per i loro "sunbae" (compagni più grandi) con tamburi e canti motivazionali.
• Regali portafortuna: Prima del test, è tradizione regalare il yeot (un tipo di caramella mou molto appiccicosa) o il tteok (torta di riso), con l'augurio che le nozioni studiate "si appiccichino" alla mente dello studente e che lui stesso "si appiccichi" (ovvero passi) all'università desiderata.
• Il silenzio assoluto: Il divieto per i voli aerei durante il test di ascolto è uno degli esempi più lampanti di quanto la società coreana dia priorità assoluta al successo accademico rispetto a qualsiasi logica economica o logistica.

Il futuro dell'istruzione

Tuttavia, non si tratta solo di ottenere un lavoro di alto livello. Oltre al sistema scolastico, esistono numerose altre istituzioni, come i centri comunitari, che offrono istruzione al pubblico. Alcune persone stanno rinunciando al percorso prestabilito per diventare medico o avvocato, scegliendo invece di studiare per puro piacere. La programmazione informatica, ad esempio, è diventata uno degli hobby preferiti — il che non sorprende in un Paese che promuove una vastissima cultura legata a Internet.

Ciononostante, il futuro dell'istruzione superiore è in bilico. A causa del basso tasso di natalità in Corea, le università di fascia media e bassa hanno difficoltà a mantenere attivi alcuni dipartimenti e molte fanno affidamento sugli studenti stranieri per sostenere le iscrizioni. Di conseguenza, per i prossimi 20 anni, la Corea avrà progressivamente sempre meno laureati.

Lo sapevi?

1. L'istruzione come svago: Questo è un cambiamento culturale enorme. In una società dove studiare è sempre stato un "mezzo per un fine" (il lavoro), l'idea di studiare per piacere indica una timida ricerca di benessere individuale.
2. La crisi demografica: Le università fuori da Seul sono quelle che soffrono di più. Il rischio è che la cultura coreana diventi ancora più centralizzata sulla capitale, poiché le università regionali rischiano la chiusura definitiva.
3. Studenti stranieri: Per sopravvivere, molte università stanno aprendo corsi interamente in inglese per attirare studenti dal sud-est asiatico e dall'occidente, trasformando i campus in luoghi molto più cosmopoliti rispetto al passato.

Lavorare sodo

Nella società coreana, il lavoro è vita e la vita è lavoro. L'autosacrificio attraverso il duro lavoro fa parte dell'etica nazionale, con negozi che restano aperti fino a tardi e impiegati d'ufficio che spesso lavorano fino all'alba.

Non importa quanto sia stata lunga la giornata, è considerato maleducato lasciare l'ufficio prima del capo: un segno di rispetto per i superiori che guida la vita aziendale. Le gerarchie del confucianesimo, insieme a un tocco di organizzazione militare, pervadono il posto di lavoro, e ognuno deve conoscere la propria posizione. Per i non addetti ai lavori, l'ordine gerarchico aziendale può essere sconcertante, con un'ampia gamma di titoli professionali e gradi di anzianità. Tuttavia, ognuno si comporta secondo il proprio ruolo.

Va sottolineato, però, che un team d'ufficio può somigliare molto a una famiglia. Per fare un esempio, il membro più giovane viene chiamato mangnae (il "piccolo" della famiglia). Ma il mantenimento di queste dinamiche familiari porta con sé una pressione sotto forma di legami sociali forzati. Ci si aspetta che i team pranzino insieme, e chi si allontana furtivamente per un pasto solitario è considerato maleducato. In effetti, il team-building è così importante che a volte ha la precedenza sui risultati. Quando arriva un nuovo assunto, molto tempo ed energia vengono dedicati alla costruzione di rapporti amichevoli. Anche dopo il lavoro, i colleghi sono tenuti a partecipare alle cene aziendali (hoesik) per fare gruppo. Sebbene questa possa essere un'occasione per sfogarsi, significa anche sacrificare il tempo personale e sopportare orari prolungati. Lo scopo di tutto questo? Cementare il cameratismo e sviluppare un'unità familiare forte che lavori come un unico corpo per raggiungere obiettivi e scadenze.

Approccio al business

Tuttavia, gli obblighi stanno lentamente cambiando. Il lavoro sarà anche il centro della vita, ma — come accade in tutto il mondo — il "posto fisso" per tutta la vita non è più scolpito nella pietra. Le generazioni più giovani, in particolare, stanno scuotendo una forza lavoro costruita sulla lealtà aziendale, cambiando datori di lavoro o settori in rapida successione. Mentre molti lavorano duramente per arrivare in cima, altri si accontentano di provare qualcosa, fare il minimo indispensabile e passare alla sfida successiva.

Ciò non significa che chi non aderisce alla cultura del lavoro tradizionale abbia vita facile; andare controcorrente e non lottare per l'eccellenza può essere visto come un venir meno ai propri doveri verso la società. E nonostante gli sforzi per raggiungere un migliore equilibrio tra vita privata e professionale, la cultura del lavoro in Corea può essere stimolante su molti livelli e per molte persone. Tuttavia, con le pratiche consolidate (come l'hoesik) costantemente riviste e messe sotto esame, la Corea potrebbe vedere ulteriori cambiamenti nella sua cultura lavorativa in un futuro non troppo lontano.

Lo sapevi?

1. Hoesik (회식): Più che una semplice cena, è un'estensione del lavoro. Spesso include diverse tappe (il-cha, i-cha... ovvero primo round, secondo round) che passano dal ristorante al karaoke (noraebang).
2. Nunchi (눈치):  È l'arte di "leggere la stanza" o capire i desideri del capo senza che vengano detti. Lasciare l'ufficio prima del capo senza avere il giusto nunchi può danneggiare la carriera.
3. La ribellione della "Generazione MZ": I giovani coreani iniziano a dare priorità al "Work-Life Balance" (spesso chiamato Worabel in coreano), rifiutando le ore di straordinario non pagate e le cene obbligatorie.
4. Voltarsi di lato per bere alcolici davanti a un superiore è un segno di umiltà. Indica che non ci si sente "pari" a chi ha più esperienza o età.
5. Chungsil (충실):  Significa sincerità o fedeltà: l'essere totalmente dediti alla propria azienda e il sacrificare tutto per essa. Il termine Chungsil affonda le sue radici nella lealtà di stampo confuciano. Non indica solo lo svolgere bene il proprio compito, ma implica un impegno morale e una devozione assoluta verso l'organizzazione, vista come un'estensione della propria famiglia o del proprio Stato. È il motore che ha permesso la rapidissima crescita economica della Corea (il "Miracolo sul fiume Han"), ma è anche la fonte del forte stress lavorativo descritto nei paragrafi precedenti.

Chaebol

Non si sottolineerà mai abbastanza quanto potere esercitino i chaebol — conglomerati aziendali che includono LG e Samsung — in Corea. La parola deriva dai termini cinesi per "ricchezza" e "clic" (o clan), ed è un nome appropriato: queste enormi corporazioni sono solitamente controllate da gruppi o famiglie facoltose con un'enorme influenza sugli affari nazionali. Tuttavia, ciò che manca in questa etimologia è la scala della loro portata; ben il 90% del reddito nazionale lordo della Corea proviene dai chaebol.

Dopotutto, sono stati creati per dominare. Molti risalgono al periodo coloniale giapponese, quando furono avviati da piccoli imprenditori intraprendenti (Samsung, ad esempio, operava inizialmente come un negozio di commercio di alimentari). Quando il presidente Park Chung-hee delineò nel 1961 un piano per sviluppare le industrie nazionali, i chaebol furono vitali e prosperarono grazie a trattamenti preferenziali. Sostanzialmente liberi da concorrenza e regolamentazioni, hanno beneficiato la Corea producendo beni d'esportazione a basso costo, aiutati non poco da una forza lavoro estremamente operosa.

Non è facile lavorare per un chaebol. Le posizioni sono competitive e il lavoro può essere ad alta pressione. Oltre a ciò, le promozioni ai vertici possono essere difficili da ottenere, dato che molti chaebol sono visti come dinastie dove i fondatori maschi lasciano che la propria progenie prenda il comando. Ma il cambiamento è in atto. Si prenda l'esempio di Naver, operatore di piattaforme online gestito da donne, che fa un punto d'onore nel non coinvolgere la famiglia nella gestione. Il futuro dei chaebol offre la speranza che i diritti dei lavoratori diventino più radicati e che il nepotismo diventi un ricordo del passato.

Lo sapevi?

1. I vertici dei chaebol sono spesso protagonisti di cronache che sembrano tratte da un K-drama (scandali familiari, lotte per la successione, arresti), il che alimenta un rapporto di amore e odio tra i cittadini e questi colossi.
2. Naver e le nuove realtà: Queste nuove aziende tecnologiche (come anche Kakao o Coupang) stanno lentamente scardinando la cultura rigida e confuciana dei vecchi conglomerati industriali, offrendo ambienti di lavoro più simili alla Silicon Valley.

Una prospettiva militare

Da quando la Guerra di Corea è stata sospesa nel 1953, la Corea del Sud ha dovuto mantenere uno stato di allerta militare, sia ospitando truppe statunitensi sia costruendo un proprio esercito forte.

Quando un giovane coreano (e si tratta solo di uomini) parte per i suoi 18 mesi o più di servizio militare obbligatorio, è armato dei consigli dei suoi genitori. La coscrizione rappresenta sia l'abbandono dell'adolescenza sia un solenne accantonamento delle aspirazioni personali in nome della nazione. In nessun luogo il rango e la gerarchia sono più evidenti che nell'esercito, dove l'arruolamento è un'inevitabilità, anziché una scelta.

Addestramento intensivo

Durante la Guerra di Corea, la Corea del Sud lottò contro un esercito meglio equipaggiato e addestrato — una situazione che, da allora, hanno lavorato duramente per non ripetere. Mentre alcuni uomini frequentano le accademie militari per diventare soldati di carriera, la maggior parte entra nell'esercito attraverso la coscrizione, che è in vigore dal 1957. Il periodo minimo di 18 mesi di servizio viene completato tra i 18 e i 28 anni; dopo i 18 mesi, si entra nelle riserve, dovendo svolgere diversi giorni di addestramento all'anno per i successivi otto anni circa. Per ridurre al minimo l'interruzione della carriera, molti scelgono di terminare il servizio a metà del percorso universitario.

Le potenziali difficoltà della vita militare includono l'addestramento di base, condizioni di vita spartane e l'esposizione agli elementi atmosferici sferzanti — specialmente per coloro che sono di stanza vicino alla Zona Demilitarizzata (DMZ). Tuttavia, il servizio militare è diventato più leggero, con più giorni di licenza e la possibilità di utilizzare i telefoni all'interno delle strutture.

Lo sapevi?

1. Il rito di passaggio: Il servizio militare è spesso descritto come il momento in cui un ragazzo "diventa un uomo". Questo contribuisce a mantenere quella "mentalità militare" (gerarchia, obbedienza, cameratismo) che abbiamo visto riflettersi anche negli uffici dei Chaebol.
2. La DMZ (Zona Demilitarizzata): È la striscia di terra che divide le due Coree lungo il 38° parallelo. Essere assegnati lì è considerato il servizio più duro a causa del clima estremo e della tensione costante.
3. Impatto sulla carriera: Questo obbligo spiega perché molti uomini coreani si laureino più tardi rispetto alle colleghe donne o ai coetanei internazionali, creando un ulteriore sfasamento temporale nell'ingresso nel mondo del lavoro.

La DMZ

Quando il Giappone perse la Seconda Guerra Mondiale, la Corea cadde sotto un regime di amministrazione fiduciaria: l'URSS gestiva la parte settentrionale e gli Stati Uniti supervisionavano il sud, con una linea retta tracciata sulla mappa del Paese per deciderne i territori. Dopo che la Guerra di Corea si concluse con una situazione di stallo, fu creato un confine lungo la linea del cessate il fuoco. Nonostante sia chiamata Zona Demilitarizzata, la DMZ — larga 4 km (2,5 miglia) e oggi composta per lo più da una natura selvaggia incontaminata — è in realtà intensamente militarizzata, piena di mine antiuomo e pattugliata dai soldati.

lo sapevi?

1. Il paradosso ecologico: Poiché l'accesso umano è vietato da oltre settant'anni, la DMZ è diventata involontariamente una delle riserve naturali più protette al mondo, ospitando specie rare che sono quasi estinte nel resto della penisola.
2. La JSA (Joint Security Area): È l'unico punto della DMZ (nel villaggio di Panmunjom) dove i soldati del Nord e del Sud si trovano faccia a faccia. È qui che avvengono i rari incontri diplomatici tra i due governi.
3. Il 38° parallelo: Spesso si usa questo termine come sinonimo, ma tecnicamente la linea del cessate il fuoco (la Linea di Demarcazione Militare) non è una linea retta, bensì segue il fronte effettivo alla fine dei combattimenti nel 1953.

Un percorso differente

Forse preferibile al fare la sentinella ogni giorno è una posizione nel programma KATUSA (Korean Augmentation to the United States Army). I soldati KATUSA fungono da interpreti e facilitatori per l'esercito degli Stati Uniti e necessitano di un'ottima padronanza dell'inglese; tra coloro che possiedono i requisiti, i selezionati vengono estratti a sorte. Altri ottengono l'esenzione dal servizio militare per motivi di salute e vengono definiti, in modo semiserio, "figli di Dio". Coloro che sono esentati (inclusi gli obiettori di coscienza come i Testimoni di Geova) ricevono altri incarichi, come il lavoro in una casa di cura. Le esenzioni spettano anche a chiunque vinca una medaglia alle Olimpiadi o ai Giochi Asiatici, o arrivi primo in un concorso di musica classica o danza classica, contribuendo così a dare lustro all'immagine della Corea (anche se devono comunque svolgere quattro settimane di addestramento militare di base). Un acceso dibattito pubblico ha riguardato la possibilità che anche le star del K-pop, come i BTS, venissero esentate (alla fine, i membri della band si sono dovuti arruolare).

Il futuro del servizio

In questo settore prettamente maschile, le donne possono arruolarsi solo su base volontaria. Una delle vie percorribili sono i programmi ROTC (Reserved Officer Training Corps) presso le università femminili. Tuttavia, con il tasso di natalità in Corea in costante diminuzione, in futuro le donne potrebbero essere costrette ad arruolarsi per il bene della nazione — una proposta avanzata da un parlamentare nel 2021.

Lo sapevi?

1. Il prestigio del KATUSA: Essere un KATUSA è considerato un grande privilegio, non solo per il miglioramento dell'inglese, ma perché le condizioni di vita nelle basi americane sono spesso migliori rispetto a quelle delle basi coreane standard.
2. Il caso BTS: La questione dei BTS ha diviso il Paese. Molti ritenevano che il loro contributo economico e culturale valesse più del servizio militare, ma la decisione finale di farli arruolare ha confermato che, in Corea, l'uguaglianza di fronte al dovere patriottico prevale ancora sul successo globale.
3. Obiezione di coscienza: Fino a pochi anni fa, gli obiettori di coscienza finivano regolarmente in prigione. L'introduzione dei servizi sociali alternativi (come il lavoro nelle RSA) è un cambiamento legislativo molto recente e significativo.

Alla prossima con l'ultima parte di Benvenuti in Korea: etichette, credenze e buone maniere!