Catene montuose dai rilievi relativamente modesti hanno contribuito a suddividere la Corea in regioni caratterizzate da dialetti, cucine e tradizioni distinti. La dorsale principale — la catena montuosa dei Monti Taebaek — corre lungo la costa orientale di entrambe le Coree, unificando simbolicamente territori oggi politicamente divisi. Da questa “spina dorsale” si diramano catene secondarie verso ovest, mentre dalle montagne hanno origine i principali fiumi del Paese, fondamentali sia per l’agricoltura sia per l’alimentazione delle centrali idroelettriche. La zona più pianeggiante della Corea, invece, è il sud-ovest fertile, tradizionalmente noto come la “ciotola del riso”.
La topografia variegata e la posizione della Corea all’interno dell’Asia incidono in modo significativo sull’andamento delle stagioni. La parte meridionale della penisola e le isole godono di un clima subtropicale, in cui le gelate sono rare. Nel resto del Paese, invece, gli inverni sono segnati da venti gelidi provenienti dalla Siberia, mentre le estati risultano calde e scandite da una marcata stagione delle piogge; entrambe sono incorniciate da primavere e autunni miti e generalmente piacevoli.
Spesso, parlando di un viaggio nella capitale, i coreani non diranno semplicemente che stanno andando a Seul, ma che stanno andando su Seul. Questa preposizione sottolinea una cosa precisa: non è come andare in qualsiasi altra città. È difficile esagerare nel descrivere quanto Seul sia centrale per tutto ciò che accade in Corea. È il cuore politico, economico e culturale attorno a cui ruota il resto del Paese. Capitale da oltre seicento anni, oggi l’Area Capitale di Seul — che comprende Seul, Incheon e la provincia di Gyeonggi — ospita da sola circa metà dell’intera popolazione coreana.
Il fiume Han attraversa il cuore della città, dividendo Seul in due. Gangbuk, “a nord del fiume”, racchiude le parti più antiche dell’area urbana, segnate da mura storiche che si snodano lungo quattro montagne considerate protettrici della città. Qui si trovano i palazzi reali e vicoli stretti costellati di abitazioni tradizionali chiamate hanok.
Gangnam, “a sud del fiume”, è invece una creazione più recente, sviluppatasi in gran parte nel periodo successivo alla guerra di Corea. Sebbene sia spesso associata ad ampi viali, boutique di lusso e residenze eleganti, Gangnam ospita anche quartieri di immigrati e vaste aree di palazzi residenziali della classe media, che contribuiscono in modo decisivo a definire lo skyline urbano della Corea contemporanea.
Con così tante persone e attività in continuo movimento, Seul funziona a un ritmo che è allo stesso tempo entusiasmante ed estenuante. Alcune zone della città possono apparire più animate alle tre del mattino di quanto molte altre città lo siano a mezzogiorno, con un flusso incessante di persone che entrano ed escono da ristoranti, bar e noraebang (sale karaoke).
Nel XXI secolo, tuttavia, gran parte dell’energia urbana non è stata più indirizzata verso uno sviluppo di tipo “costruisci prima, fai domande dopo” — tipico degli anni Settanta e Ottanta — ma verso la creazione di una metropoli più vivibile. Interventi come il ripristino dell’ex Cheonggyecheon (il torrente Cheonggye), la trasformazione di una ex discarica nel parco fluviale Haneul Park, e la rinnovata valorizzazione degli hanok — molti dei quali restaurati e riconvertiti in ristoranti e spazi culturali — hanno contribuito a rendere Seul, oggi più che mai, una città in cui vale la pena andare.
Se Seul può talvolta mettere in ombra il resto del Paese, numerose altre città continuano comunque a fare luce sulla storia della Corea, sul suo sviluppo moderno e sulla ricchezza delle sue culture regionali.
Pur facendo parte dell’Area Capitale di Seul, questa città portuale possiede un carattere tutto suo, plasmato da una lunga storia come porta d’accesso alla Corea. L’apertura del Paese verso l’Occidente nel XIX secolo è ancora oggi visibile nell’elevato numero di chiese e nella Chinatown più grande della Corea, testimonianza dei flussi migratori avvenuti attraverso il Mar Giallo.
Allo stesso tempo, l’ambizioso sviluppo di Songdo — una smart city costruita su terreni bonificati — dimostra come Incheon non rivolga lo sguardo soltanto verso l’esterno, ma anche con decisione verso il futuro.
Pur facendo parte dell’Area Capitale di Seul, questa città portuale possiede un carattere tutto suo, plasmato da una lunga storia come porta d’accesso alla Corea. L’apertura del Paese verso l’Occidente nel XIX secolo è ancora oggi visibile nell’elevato numero di chiese e nella Chinatown più grande della Corea, testimonianza dei flussi migratori avvenuti attraverso il Mar Giallo.
Allo stesso tempo, l’ambizioso sviluppo di Songdo — una smart city costruita su terreni bonificati — dimostra come Incheon non rivolga lo sguardo soltanto verso l’esterno, ma anche con decisione verso il futuro.
Lungo la costa a nord di Busan, Ulsan rappresenta una Corea moderna in miniatura. Un tempo poco più di un villaggio di pescatori, dopo la guerra di Corea è diventata uno dei motori della crescita economica del Paese, arrivando a ospitare il più grande cantiere navale del mondo e una delle raffinerie di petrolio più estese del pianeta.
Questo rapido sviluppo industriale ha però comportato livelli critici di inquinamento. A partire dal 2004, Ulsan ha avviato un ambizioso processo di risanamento ambientale. Il fiume Taehwagang — un tempo tristemente soprannominato “il fiume della morte” — ne è l’esempio più emblematico: oggi le sue rive sono animate da parchi e boschetti di bambù, frequentati da aironi migratori.
Nota come una roccaforte conservatrice — quattro presidenti sudcoreani hanno le loro radici in questa area — e come il luogo in cui Samsung nacque come attività commerciale nel settore alimentare, Daegu ospita oggi una numerosa e vivace popolazione studentesca. A causa della sua posizione geografica, situata in una conca circondata da montagne, la città è soggetta a estati particolarmente afose e a inverni rigidi.
Il sud-ovest della Corea rappresenta l’opposto del sud-est: una regione tradizionalmente liberale e a forte vocazione agricola. Gwangju, la città più grande dell’area, fu il teatro della Rivolta di Gwangju del 1980, quando i manifestanti a favore della democrazia riuscirono temporaneamente a sottrarre il controllo della città ai militari. La rivolta venne repressa con estrema brutalità, ma accese una scintilla destinata a condurre, negli anni successivi, alla democratizzazione della Corea del Sud.
Ancora oggi Gwangju è profondamente orgogliosa della propria eredità ribelle e, al tempo stesso, si distingue per una scena artistica contemporanea vivace e in continua evoluzione.
A nord di Gwangju, Jeonju sorge tra le fertili pianure che costituiscono la celebre “ciotola del riso” della Corea. Da secoli occupa una posizione centrale nella tradizione gastronomica del Paese ed è particolarmente rinomata per il bibimbap e il makgeolli.
Qui la storia rimane straordinariamente visibile, in una misura che poche altre città coreane possono eguagliare. Jeonju ospita infatti uno dei quartieri di hanok meglio conservati della Corea e custodisce una delle tradizioni di pansori — la narrazione lirica coreana — più vive e radicate.
La Corea rurale può talvolta apparire come la Corea dimenticata, offuscata dal bagliore delle grandi città. Eppure, gran parte della cultura della Corea del Sud — dalla cucina ai proverbi, fino alle festività — affonda le proprie radici negli stili di vita rurali.
La Corea moderna è oggi prevalentemente urbana, ma non è passato molto tempo da quando la maggioranza della popolazione viveva in campagna. Le aree rurali contemporanee conservano ancora numerose tracce del passato del Paese: innanzitutto, il ritmo della vita è più lento e una parte significativa dell’esistenza quotidiana ruota tuttora attorno all’agricoltura. Le risaie e le coltivazioni di patate dolci si estendono nelle pianure e, nei piccoli centri e nei villaggi, i mercati tradizionali continuano a rappresentare punti di riferimento fondamentali per il commercio e la vita comunitaria.
Una versione concentrata della vita rurale è preservata nei villaggi tradizionali della Corea: insediamenti che si collocano a metà strada tra attrazioni turistiche — con spettacoli e programmi pensati per i visitatori — e autentici depositi di usanze destinate, altrimenti, a scomparire rapidamente. È importante sottolineare che si tratta ancora di comunità vive, spesso abitate da residenti in grado di far risalire le proprie radici familiari nel villaggio a secoli fa.
Il villaggio tradizionale più celebre è Villaggio Hahoe, situato nei pressi della città di Andong, nella Corea orientale. Le sue abitazioni ben conservate, con tetti in paglia e in tegole, si dispongono lungo un’ampia curva del fiume Nakdong, mentre un mosaico di campi agricoli si estende tra il villaggio e le montagne circostanti. Con circa cinquecento anni di storia, Hahoe fu dimora di importanti studiosi e funzionari della dinastia Joseon.
Oggi è considerato un esempio emblematico di villaggio dell’epoca Joseon e ha saputo preservare anche la tradizione della Danza delle Maschere di Hahoe, una forma di intrattenimento nata come strumento di satira sociale, capace di mettere in discussione — attraverso il riso — le rigide gerarchie della società dell’epoca.
Se i villaggi tradizionali custodiscono una rappresentazione del passato, la vita rurale contemporanea prospera oggi nelle cittadine disseminate in tutta la Corea. Ne è un esempio Gongju, antica capitale della dinastia Baekje tra il V e il VI secolo, le cui abitazioni si incuneano tra la Fortezza di Gongsanseong e un complesso di tombe reali. Qui passato e presente si scontrano e si intrecciano senza sosta: rituali senza tempo che onorano lo spirito di un orso, tratto da un mito locale, vengono ancora praticati, mentre caffè alla moda evocano atmosfere tipiche di Seul.
Nelle grandi città, i mercati di quartiere sono stati in gran parte sostituiti dai grandi magazzini; nelle piccole realtà urbane, invece, restano un elemento centrale della vita comunitaria, anche perché la popolazione più anziana è cresciuta frequentandoli. Jeongseon, un’ex città mineraria nella provincia di Gangwon, conserva una tradizione rurale profondamente radicata: il mercato periodico. Nei giorni che terminano con il 2 e il 7, i venditori vi offrono erbe medicinali raccolte sulle colline circostanti.
Forse la differenza più evidente rispetto alla Corea urbana è l’età mediamente più avanzata della popolazione rurale, poiché molti giovani si trasferiscono nelle città per studiare e lavorare. Ciononostante, alcuni — disincantati dalla vita urbana — scelgono di intraprendere il kwichon, il ritorno alla vita di campagna, dedicandosi all’agricoltura e contribuendo così a mantenere vive le tradizioni rurali.
Più ci si addentra nella campagna, più la Corea assume un carattere bucolico, anche grazie alla presenza di ben ventidue parchi nazionali. Circa la metà di essi segue la catena montuosa del Baekdudaegan, un sistema che attraversa la Corea del Nord e del Sud, corre lungo la costa orientale prima di piegare verso l’interno e separare le province di Jeolla da quelle di Gyeongsang.
Nel nord-est, il paesaggio spettacolare del Parco Nazionale di Seoraksan è stato per secoli fonte di ispirazione per pittori e poeti. Le sue cime di granito, che si innalzano spesso al di sopra delle nuvole, dominano le coste del Mar Orientale, mentre i pendii più bassi celano valli appartate e silenziose. La sua bellezza continua ancora oggi ad attirare visitatori da tutto il Paese.
All’estremità meridionale della catena si trova il Parco Nazionale di Jirisan, il cui nome significa “la montagna delle persone strane e sagge”. Cercatori spirituali e camminatori continuano a recarsi qui in cerca di illuminazione o a percorrerne i sentieri, attratti dall’ineffabile magia della natura — leggendario è il rosso intenso del foliage autunnale. Se il secolo scorso è stato segnato da conflitti armati e da uno sviluppo che ha gravemente compromesso la fauna coreana, queste montagne rappresentano oggi un rifugio prezioso per specie elusive come i cervi e gli orsi neri asiatici.
A ovest di Jirisan, la contea rurale di Damyang si estende ai piedi dei parchi nazionali della Corea. Con i suoi giardini tradizionali e le vaste foreste di bambù, è considerata una delle regioni più suggestive del Paese. Durante l’era della dinastia Joseon, Damyang fu luogo di esilio politico; tuttavia, gli studiosi dissidenti che vi vennero confinati trovarono ispirazione nei suoi paesaggi incantati, dando origine a una straordinaria fioritura culturale, contribuendo allo sviluppo di nuove forme poetiche, come il gasa, e componendo alcune delle opere più amate dell’epoca.
Oggi, i torrenti montani della Corea, le cime rocciose e le ombrose foreste di bambù continuano a offrire le stesse gioie di allora: ispirazione, tradizioni custodite e un rifugio dallo stress della vita urbana.
Quasi ogni cittadina rurale possiede almeno un piatto o un prodotto agricolo che ne rappresenta una componente essenziale dell’identità locale. Nella contea di Hadong, a sud del Parco Nazionale di Jirisan, questo prodotto è il tè. Il tè di Hadong veniva servito ai sovrani delle dinastie Goryeo e Joseon, e la regione vanta una lunga tradizione nell’uso dello jakseolcha, un tè medicinale impiegato per alleviare diversi disturbi.
Oggi Hadong ospita numerose case da tè, dove i visitatori possono sorseggiare tè verde ammirando panorami di montagne boscose punteggiate da templi buddhisti, in un’atmosfera che invita alla contemplazione e alla lentezza.
Questa sensibilità verso i mutamenti della natura si riflette anche nel linguaggio quotidiano. L’espressione coreana 가을 타다 (gaeul tada) descrive lo stato d’animo malinconico che accompagna l’arrivo dell’autunno, quando il calore dell’estate svanisce e le foglie iniziano a cadere — un sentimento intimo, silenzioso, profondamente legato al paesaggio e al ritmo delle stagioni.
