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Passeggiando per alcuni negozi che vendono prodotti artigianali tradizionali coreani in Corea del Sud, si possono notare alcuni prodotti con inserti brillanti. Si tratta di opere artigianali di madreperla chiamate najeonchilgi (나전칠기), che in Corea ha più di 1.000 anni di storia.
"Najeon" significa madreperla che è un materiale composito organico-inorganico che forma lo strato interno lucido del guscio e, in Corea, vengono utilizzate conchiglie di abalone lavorate. "Chilgi" significa lacca. Najeonchilgi consiste in una tecnica di intarsio di madreperla che è laboriosa con più di 30 passaggi - prima preparando una base di materiali come il legno, il metallo, la carta spessa (fatta incollando molti strati di carta insieme) o la porcellana, poi, se del caso, levigando la base e riempiendo le lacune con una speciale vernice a base di resina e argilla, dopo di che incollando pezzi di madreperla sulla superficie della base, seguita da più lucidatura e laccatura, e infine strofinandola per renderla liscia e lucida.
Najeonchilgi è un "modo coreano" di laccatura artigianale che combina due forme d'arte correlate influenzate dalla Cina, vale a dire, l'arte del legno laccato (introdotta in Corea durante il periodo dei Tre Regni (dal 57 a.C. al 668 d.C.)), e lacca di madreperla (introdotta in Corea durante il periodo di Shilla (668-935)). Ha goduto del suo massimo splendore durante la dinastia Goryeo (918-1392), quando è stato ampiamente influenzato dal buddismo. Era un bene di lusso di proprietà della nobiltà, e il disegno era stravagante ed elaborato utilizzando modelli astratti. A quel tempo, najeonchilgi è stato dato in dono agli inviati e ai governanti d'oltremare. Durante la dinastia Joseon (1392-1910), il design di najeonchilgi divenne molto più semplice e naturale, concentrandosi sulla riproduzione di semplici scene della natura, forse a causa dell'influenza del confucianesimo che raccomandava uno stile di vita austero. Quest'arte si diffuse in una popolazione più ampia durante i tempi turbolenti afflitti dalle guerre del XVI secolo e le immagini sulle opere d'arte erano per lo più cose sulla vita quotidiana delle persone, ad esempio fiori, piante, uccelli e frutti. Dal XVIII secolo in poi, quest'arte è stata apprezzata anche dalla gente comune.
Durante la colonizzazione giapponese della Corea (1910-1945), najeonchilgi sopravvisse a malapena, ma cominciò a riprendersi dopo il ripristino dell'indipendenza coreana nel 1945. Con lo sviluppo economico degli anni '60 e '70, najeonchilgilgil fiorì e divenne un simbolo di ricchezza in Corea - la domanda era così grande che l'offerta di gusci di abalone si prosciugò in Corea, e gusci di perle furono importati da Taiwan, Australia e Filippine. Negli anni '80, dopo aver raggiunto prezzi esorbitanti, najeonchilgi subì un forte declino del mercato e sopravvisse a malapena.
Oggi, najeonchilgi è usato non solo per opere d'arte, ma anche come decorazione per prodotti di uso quotidiano come portagioie, mobili, portacellulare, borraccia, segnalibro, pettine, specchio, accessori (es. collane, orecchini, bracciali e spille), ecc. Najeonchilgi ha ricevuto molta attenzione quando l'artista coreano Kim Young-jun è stato richiesto da Bill Gates per decorare la console di gioco di quest'ultimo con madreperla e ha decorato il Santo Graal e la Santa Sede per Papa Francesco (che ha visitato la Corea del Sud nel 2014).
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