Il primo periodo importante dell'arte coreana durante la storia registrata è il periodo dei Tre Regni (c. 57 a.C. -668 d.C.), quando la penisola coreana era governata da tre monarchie. Il regno Koguryŏ (tradizionalmente datato 37 a.C.-668 d.C.) era il più settentrionale dei tre, sia geograficamente che culturalmente. Nato nella Manciuria meridionale, il regno Koguryŏ aveva uno stile di vita basato sui modelli culturali tipicamente austeri dell'Asia settentrionale, evolutosi in una regione caratterizzata dalla scarsità di terre coltivabili e dalla severità del clima. Il regno di Paekche (tradizionalmente datato 18 a.C.-660 d.C.) era incentrato nella Corea sudoccidentale, a sud dell'attuale città di Seoul. Questa era una posizione geografica favorevole per ricevere influenze culturali straniere. L'arte Paekche, quindi, era aperta e ricettiva alle influenze cinesi. Gli elementi culturali della Cina settentrionale furono introdotti dalla terraferma attraverso il regno Koguryŏ, mentre le influenze cinesi meridionali attraversavano facilmente i mari navigabili dell'Asia orientale. Il regno di Silla (tradizionalmente datato 57 a.C.-668 d.C.) era il più antico delle monarchie. E 'nato nella città attuale di Kyŏngju e alla fine è venuto a coprire la maggior parte del sud-est della Corea a est del fiume Naktong. Il territorio originario del regno di Silla, la moderna provincia di Kyŏngsang-puk, è un triangolo di montagna, un fattore geografico che a volte viene offerto come spiegazione per la particolarità e il conservatorismo della sua arte.
L'introduzione del buddismo a Koguryŏ dalla Cina (372 CE) ha portato ad un'improvvisa esplosione delle arti. I re di Koguryŏ hanno iniziato la costruzione di templi e pagode, e la scultura, sotto forma di immagini di Buddha, ha fatto la sua comparsa. Nel VI secolo anche i re Silla e Paekche si sono convertiti alla nuova dottrina della fede e da allora fino al XV secolo il buddismo è stato uno dei soggetti più importanti dell'arte coreana.
Durante il periodo dei Tre Regni c'erano tre centri politici e culturali: P'yŏngyang, la capitale di Koguryŏ, a nord-ovest; la regione di Kongju-Puyŏ, il cuore di Paekche, a sud-ovest; e Kyŏngju, la capitale di Silla, a sud-est. Silla e Paekche, insieme allo stato minore di Kaya (giapponese: Mimana) nella regione centro-meridionale, mantennero stretti contatti culturali con il Giappone, ed è in questo periodo che iniziò la significativa influenza coreana sull'arte giapponese. Il regno Paekche introdusse per la prima volta in Giappone il buddismo e la scrittura cinese. Gli immigrati sudcoreani in Giappone fondarono importanti centri di apprendimento e di arte. La ceramica di Sue del Tumulo, o Kofun, periodo (noto anche come il Grande Periodo Sepolcrale) era la versione giapponese della ceramica in gres grigio Silla della Corea. Anche i famosi dipinti murali del Tempio di Hōryū a Nara, in Giappone, sono stati attribuiti ad un pittore nordcoreano, Tamjing, del regno Koguryŏ
Fatta eccezione per alcune piccole immagini buddiste in bronzo e argilla, e fondamenta di templi e pagode, molto poco rimane dell'arte religiosa di Koguryŏ. Una quantità considerevole, tuttavia, è stata preservata dai due regni meridionali. Paekche è stato il primo ad utilizzare il granito nella costruzione di pagode e sculture. Dopo il periodo dei Tre Regni, il granito, che è abbondante in Corea, è stato ampiamente utilizzato nella costruzione e nella scultura. Le pagode di granito della Corea sono in netto contrasto con le pagode di mattoni della Cina e le pagode di legno del Giappone.
L'arte secolare superstite dell'epoca consiste principalmente in doni funerari presi dalle tombe. Non molto è disponibile su Koguryŏ, perché le tombe erano troppo facilmente accessibili e sono state saccheggiate da tempo. Tuttavia, nella seconda metà del XX secolo, dalle tombe di Paekche e Silla, meno accessibili, sono state rinvenute molte ceramiche e oggetti usati per l'ornamento personale. Lo scavo del 1971 della tomba del re Munyŏng (morto 523) e della sua regina a Kongju ha prodotto molti tesori, tra cui corone d'oro, oggetti in argento e bronzo e altre arti decorative. Quella tomba è ora sulla lista dei siti del Patrimonio Mondiale dell'Umanità. I pezzi più preziosi dell'arte della Vecchia Silla provenivano da enormi tombe a tumulo nell'area Kyŏngju. Le ricche miniere d'oro di Silla, lavorate a fondo, hanno prodotto l'abbondanza di ornamenti d'oro che si riflettono nell'antico epiteto giapponese Manokagayaku Shiragi ("Eye-Brightening Silla").
Pittura
I primi dipinti coreani conosciuti risalgono al periodo dei Tre Regni. Vivaci dipinti policromati raffiguranti divinità sciamaniche, temi buddisti e taoisti, corpi e costellazioni celesti e scene di vita quotidiana tra gli aristocratici Koguryŏ sono sopravvissuti in più di 80 tombe Koguryŏ situate lungo la riva nord del fiume Yalu (coreano: Amnok) vicino a Ji'an, in Cina, nella zona intorno a P'yŏngyang a sud, e nella zona dell'Anak nella provincia di Hwanghae. Sebbene l'usanza di dipingere le pareti intonacate delle tombe sepolcrali si sia diffusa a Paekche e Silla (così come a Kyushu, Giappone), di questi regni sopravvivono solo pochi murales.
I dipinti dei Tre Regni sono principalmente quelli provenienti da tombe decorate. La più antica tomba di Koguryŏ, la Tomba di Tongsu, o Tomba n. 3, ad Anak, a sud di P'yŏngyang, è stata costruita nel 357. Tutte le altre tombe conosciute ad eccezione di Tokhŭng-ni Tomb, che porta un'iscrizione databile al 408 d.C., sono senza datazione, ma possono essere classificate approssimativamente come inizio (IV secolo), metà (V-6° secolo), o fine (VI°-7° secolo). I primi murales tombali erano ritratti del maestro morto e di sua moglie, dipinti sulle pareti laterali a nicchia di una camera d'ingresso o sulla parete di fondo della camera sepolcrale principale. I dipinti sono stati eseguiti sulla parete di pietra intonacata con pigmento minerale. I colori utilizzati erano il nero, il giallo intenso, il rosso brunastro, il verde e il viola. Il tono generale dei dipinti è moderato. Al centro della scena, sebbene i ritratti fossero ancora dipinti, essi raffigurano il maestro morto in relazione a qualche evento importante della sua vita, piuttosto che seduto solennemente e come un dio come nel periodo precedente. Nella Tomba delle figure danzanti nella regione di Tonggou intorno a Ji'an, il maestro è mostrato sulla parete nord della camera principale con i monaci buddisti in visita. Una troupe di ballerini è dipinta sulla parete orientale e una scena di caccia su quella occidentale. I delicati contorni filiformi della prima fase della pittura murale coreana sono sostituiti da linee audaci e animate, che sono ben distinte dagli stili cinesi prevalenti. Nella scena di caccia, guerrieri a cavallo sparano a tigri e cervi in fuga. I blocchi di argilla striata sono usati per rappresentare le catene montuose. Forti pennellate sono usate per aumentare l'effetto del movimento dei cavalli al galoppo e della selvaggina in fuga. Questo senso di dinamismo è caratteristico della pittura Koguryŏ che riflette gli spiriti coraggiosi della sua gente.
Nella terza e ultima fase dell'arte murale di Koguryŏ, la tecnica della pittura murale è stata migliorata e l'immaginario affinato sotto l'influenza della pittura cinese. Le linee fluiscono e i colori sono intensificati. I dipinti di genere delle fasi precedenti sono scomparsi, e le quattro divinità dei punti cardinali della bussola ora occupavano le quattro pareti, un concetto derivato dall'arte religiosa taoista del periodo delle Sei Dinastie. Risalenti probabilmente alla prima metà del VII secolo, i dipinti delle Tre Tombe su Uhyŏn-ni, vicino a P'yŏngyang, e della Tomba delle Quattro Divinità di Ji'an sono i migliori esempi della fase finale dell'affresco su Koguryŏ
La pittura tombale si è estesa a Paekche, dove si trovano due esempi di pittura murale tombale, le tombe di Songsan-ni a Kongju e di Nŭngsan-ni in Puyŏ. Inoltre, un cuscino della tomba del re Munyŏng (501-523), a Kongju, presenta pesci e draghi e fiori di loto dipinti con linee squisite e fluenti di inchiostro su sfondo rosso. Nella zona più grande di Silla, una tomba decorata su Koryŏng nel territorio dell'ex Kaya e due tombe scoperte negli anni '80 su Yŏngju sono sopravvissute, ma i dipinti di tutti e tre sono gravemente danneggiati. Il miglior esempio di pittura del periodo della Vecchia Silla si trova su un parafango da sella in multistrato di corteccia di betulla scoperto nella Tomba del Cavallo Celeste in Kyŏngju nel 1973; il parafango raffigura un cavallo bianco al galoppo circondato da una fascia di caprifoglio.
Scultura
Nel regno Koguryŏ, la scultura buddista è iniziata probabilmente nel V secolo. Non sopravvivono però pezzi del V secolo, ad eccezione di alcuni frammenti di figure in terracotta. La prima immagine buddista datata Koguryŏ è un Buddha in piedi in bronzo dorato. Ha una data inscritta che può corrispondere all'anno 539. Il volto allungato, il panneggio svasato e la mandorla, o aureola a forma di mandorla, decorata con un motivo a fiamma, indicano l'influenza della scultura cinese del periodo Bei (settentrionale) Wei (386-534/535). Una stretta aderenza alla tradizione lineare stilizzata della scultura nordica cinese era, infatti, la caratteristica principale della scultura di Koguryŏ
In Paekche il Buddha di tipo Koguryŏ divenne più naturalistico e quindi più coreano nello stile. Il volto del Buddha è più rotondo ed espressivo, con il caratteristico "Paekche smile". Lo stile è stato apparentemente influenzato dalla scultura modellata dolcemente della Cina meridionale, in particolare della dinastia Nan (Southern) Liang (502-557), quando si ritiene che molti artigiani cinesi siano andati a Paekche. Il Maitreya seduto, o immagine del futuro Buddha che abiterà nel cielo di Tushita, è di provenienza sconosciuta, anche se il viso rotondo, il corpo femminile ben proporzionato e il drappeggio naturalistico e animato suggeriscono una lavorazione Paekche di circa 600 esemplari. Il bodhisattva in legno di pino nel tempio di Kōryū, Kyōto, Giappone, ha la stessa espressione facciale e la stessa postura, e si ritiene che sia il Maitreya inviato dalla Corea nel 623, come è registrato in Nihon shoki, la storia ufficiale del Giappone compilata nell'VIII secolo. Verso la fine della dinastia Paekche, apparve una scultura scavata nella roccia, sotto forma di figure a rilievo su rocce esterne esposte. Risalente alla metà del VII secolo, il primo esempio di questo tipo è Sŏsan nella provincia di South Ch'ungch'ŏng. Si ritiene che sia una triade di Amitabha, o il Buddha del Paradiso Occidentale affiancato dal bodhisattva Avalokiteshvara che tiene in mano un gioiello sacro.
Silla ha seguito lo stile naturalistico Paekche ma in modo più statico e conservatore. Il seduto scrofa-bronzo Silla Maitreya nel Museo Nazionale di Corea ha le stesse dimensioni della Paekche Maitreya ed è proiettato nella stessa posa di una figura a mezza gamba incrociata in meditazione. Il panneggio, tuttavia, è molto convenzionale, e l'immagine manca dell'animazione della statua di Paekche. Nel VII secolo la creazione della scultura in pietra aumentò nel regno di Silla. Kyŏngju divenne il centro di produzione. Gran parte di questa statuaria in pietra riflette le influenze della scultura Tang dei primi anni del VII secolo, in particolare nell'interesse caratteristico per la massa corporea.
Arti decorative
La lavorazione dei metalli è stato uno dei mezzi più sviluppati delle arti decorative nel periodo dei Tre Regni. I re e gli alti funzionari indossavano corone e diademi in oro o bronzo dorato e si ornavano di orecchini, collane, bracciali e anelli in oro, argento, bronzo, giada e vetro. I migliori pezzi di gioielleria e regalia sopravvissuti provengono dalle tombe intatte di Silla. Solo cinque corone d'oro, provenienti da cinque tombe Kyŏngju, erano state scoperte all'inizio degli anni '90 (da allora ne sono state trovate molte altre). Una delle più elaborate, scoperta nel 1921 nella Tomba della Corona d'Oro, è costituita da un cerchietto esterno con cinque elementi verticali e un cappuccio interno separato con un ornamento frontale a forma di corno. È realizzato in lamiera d'oro tagliata, e tre dei montanti frontali sono alberi realizzati in modo altamente stilizzato, affiancati da due montanti a forma di corno. Numerose paillettes e pezzi di giada a forma di mezzaluna (kogok) sono attaccati agli elementi verticali per mezzo di filo ritorto. Il culto degli alberi e delle corna era quasi universale tra gli antichi popoli dell'Asia centrale e settentrionale, dove hanno avuto origine i Coreani dei Tre Regni. Un diadema decorato con cervi e alberi in miniatura è stato scoperto in una tomba sarmatiana sulla riva settentrionale del Mar Nero. (I Sarmatiani erano anche emigrati dall'Asia settentrionale e centrale.)
Il tipo più rappresentativo della ceramica dei Tre Regni è il gres duro, grigiastro e non smaltato di Silla. Il tipo di vasellame predominante è costituito da coppe e vasi con collo cilindrico eretto. Ai piedi delle coppe ci sono quattro o più aperture rettangolari. Sulla spalla di questi vasetti grigi sono attaccate anche molte statuette umane e animali, oltre a quelle indipendenti di dimensioni leggermente più grandi. A Paekche, piastrelle di argilla grigia sono state prodotte intorno a Puyŏ nel VII secolo, molte con rilievi di paesaggi fortemente stilizzati. Servono come prova delle prime fasi della pittura di paesaggio in Corea.
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